《马耳他之鹰》讲述的是一个私家侦探的奇遇。萨姆跟阿切尔合伙开了一个私家侦探社，萨姆因为缜密的逻辑思维能力使得侦探社声名远扬。某一天，一位贵妇来到了侦探社要雇佣萨姆去调查她的妹妹以及妹妹的情人。在开始调查后，萨姆接连遇到了棘手的事情。被调查对象——贵妇的妹妹的情人死亡，萨姆的好友阿切尔也中枪死亡。危险如同一张无形的大网朝着萨姆越逼越近。
此时此刻，萨姆面对贵妇的谎话连篇以及各方势力的人生威胁，萨姆并没有表现出来慌乱和不安，最终，萨姆成功的将所有的事情梳理了一遍逻辑，确保了自己全身而退。
作为黑的经典之作，《马耳他之鹰》中的人物设定对于今后的黑来说是一个标杆，比如说私家侦探这个类型的角色。在很多经典的黑中，私家侦探总是充当着重要的角色，比如说《唐人街》中的杰克就是一个非常典型的私家侦探，《双重赔偿》中的沃尔特虽然不是私家侦探，但是作为保险代理人，自然也是具有调查功力的。
然而为什么说私家侦探在黑中可以担当重要的作用，我们首先来看看黑的本质，黑说的是一种风格，而这种风格中的核心就是道德的腐化。请记住这个关键词，因为道德的腐化，黑中的正面形象往往并不具备一般正面形象的特点，比如说警察。黑中犯罪丛生，而警察担当的作用仅仅是总结归类一个犯罪事件的结果，当整个犯罪案件在观众的观影过程中尘埃落定，警察总是在最后时刻出现抓走应对这起案件负责的人。除此之外，警察在黑中是隐身的。
《马耳他之鹰》中的警察如果用这样的框架来框一遍，基本上没有任何的出格之处。警察总是在破坏着萨姆的计划，但也总是在关键时候帮助萨姆逃脱罪责。因此，完全用腐化来形容本片中的警察或许不合适，但他们充当的作用自然不是本片的核心点。
既然有道德的腐化，我们就无法用一般的影视作品中的角色分来对黑进行划分。这个典型的特性可以从本片中贵妇布里奇身上看出来。黑中的另一个特性就是女性作为一种新崛起的力量不容忽视，且黑中的女性一般都是负面形象。
为什么女性的设定会是负面，原因也很简单，因为黑兴起的年代是二战中期，由于世界大战的爆发，大多数男性被征召入伍，而资本家在面对生产不能停止的现实的时候，是不得不开始雇佣女性来从事生产劳动，而这个时候，女性的社会地位得到了显著的提升。然而随着战争的结束，男性劳动力逐渐回归工业生产，这个时候女性的社会地位便有所下降。但女性并不认同自己已经提升过的社会地位再次一落千丈，因此，女性运动在战后如火如荼。而这种频繁的女性运动则对于传统的男性地位构成了威胁。因此，这种威胁在黑中得到了体现。
我们所看到的黑比较经典的作品中，女性的角色都是负面的，但与此同时也都是可以对男性角色构成威胁的。比如说本片中的贵妇布里奇在面对侦探萨姆的时候，满嘴谎言且关键时刻为了自己的生存毫不手软。而这种心狠手辣的方式即使是萨姆也觉得不寒而栗。好在萨姆是一个更加冷静的人，他总是适时的用自己的方式来为自己获得最大的利益，即使是任何女人都没法对萨姆构成威胁。
而传统的黑中，女性的角色最终都是走向极端化，比如说《死吻》中最后时刻背叛尼克的女孩，以及《双重赔偿》中为了遗产而戏耍所有人的贵妇。这些女性在黑中都对于男性社会构成了威胁，而她们的结局却都出奇的一致，因为黑中没有好结局，所以那些犯罪的人终将会受到属于自己的惩罚。
然而本片中的萨姆却例外，虽然萨姆是一个道德感并不是很强的人，但是萨姆恪守了可以使得自己脱身事外的教条，因此他不会被任何人威胁，总是能将事情处理的井井有条的萨姆本人不相信自己的感情，只相信自己的理性。因此，萨姆在本片中可以得到长久的生存。而这一切却来源于萨姆的自私。自私的人可以长久这会不会也是一种腐化，因为道德的败坏后，人们便不会再为了道德感来约束自己，因此，只有自私的人才能活到最后。萨姆坚持了自己的修养，同时也为黑开了先河。